Terwijl sommige van de vroegste pandemieën uitbraken door delen van de bevolking uit te roeien, konden medische en volksgezondheidsinitiatieven de verspreiding van andere ziekten een halt toeroepen.
Naarmate menselijke beschavingen floreerden, deden besmettelijke ziekten dat ook. Grote aantallen mensen die dicht op elkaar en op dieren leefden, vaak met slechte sanitaire voorzieningen en voeding, vormden een vruchtbare voedingsbodem voor ziekten. En nieuwe overzeese handelsroutes verspreidden de nieuwe infecties ver en wijd, waardoor de eerste wereldwijde pandemieën ontstonden.
Hier is hoe vijf van ‘s werelds ergste pandemieën uiteindelijk eindigden.
1. Pest van Justinianus – Niemand bleef achter om te sterven
Yersinia pestis, voorheen pasteurella pestis, was de bacterie die verantwoordelijk was voor de pest. Hier is hij te zien onder optische microscopie X 1000.
BSIP/Universal Images Group/Getty Images
Drie van de dodelijkste pandemieën in de geschiedenis werden veroorzaakt door één enkele bacterie, Yersinia pestiseen dodelijke infectie, ook bekend als de pest.
De pest van Justinianus kwam aan in Constantinopel, de hoofdstad van het Byzantijnse Rijk, in 541 CE. De plaag werd over de Middellandse Zee vervoerd vanuit Egypte, een onlangs veroverd land dat aan keizer Justinianus een graanreserve had betaald. De vlooien, geteisterd door de pest, liftten mee op de zwarte ratten die van het graan aten.
De pest decimeerde Constantinopel en verspreidde zich als een lopend vuurtje over Europa, Azië, Noord-Afrika en Arabië, waarbij naar schatting 30 tot 50 miljoen mensen omkwamen, misschien wel de helft van de wereldbevolking.
“De mensen wisten niet hoe ze de pest moesten bestrijden, behalve door te proberen zieke mensen te vermijden”, zegt Thomas Mockaitis, professor geschiedenis aan de DePaul University. “Wat betreft de manier waarop de pest eindigde, is de beste gok dat de meerderheid van de mensen in een pandemie op de een of andere manier overleeft, en dat degenen die overleven immuniteit hebben.”
2. De Zwarte Dood – De uitvinding van de quarantaine
De inwoners van Doornik begraven de slachtoffers van de Zwarte Dood rond 1353.
De pest is nooit echt weggeweest, en toen hij 800 jaar later terugkeerde, doodde hij met roekeloze overgave. De Zwarte Dood, die Europa trof in 1347, eiste een verbazingwekkende 20 miljoen levens in slechts vier jaar.
Wat het stoppen van de ziekte betreft, hadden de mensen nog geen wetenschappelijk inzicht in besmetting, zegt Mockaitis, maar ze wisten dat het iets te maken had met nabijheid. Daarom besloten vooruitziende ambtenaren in de Venetiaanse havenstad Ragusa om nieuw aangekomen zeelieden in isolatie te houden totdat ze konden bewijzen dat ze niet ziek waren.
In het begin werden zeelieden 30 dagen op hun schip vastgehouden, wat in de Venetiaanse wet een trentino. Na verloop van tijd verhoogden de Venetianen de gedwongen isolatie tot 40 dagen of een quarantino, de oorsprong van het woord quarantaine en het begin van de praktijk ervan in de westerse wereld.
“Dat had zeker een effect,” zegt Mockaitis.
3. De Grote Pest van Londen – het verzegelen van de zieken
Scènes in de straten van Londen tijdens de Grote Pest van 1665.
The Print Collector/Getty Images
Londen heeft nooit echt een pauze ingelast na de Zwarte Dood. Van 1348 tot 1665 dook de pest ongeveer elke 10 jaar weer op – 40 uitbraken in iets meer dan 300 jaar. En bij elke nieuwe pestepidemie kwam 20% van de mannen, vrouwen en kinderen in de Britse hoofdstad om het leven.
In het begin van de jaren 1500 legde Engeland de eerste wetten op om zieken te scheiden en te isoleren. Huizen die waren getroffen door de pest werden gemarkeerd met een baal hooi die buiten aan een paal werd geregen. Als je besmette familieleden had, moest je een witte paal dragen als je in het openbaar uitging. Omdat men dacht dat katten en honden de ziekte bij zich droegen, werden honderdduizenden dieren massaal afgemaakt.
De Grote Pest van 1665 was de laatste en een van de ergste van de eeuwenlange uitbraken, waarbij in slechts zeven maanden 100.000 Londenaren omkwamen. Alle openbaar vermaak werd verboden en de slachtoffers werden gedwongen in hun huizen opgesloten om de verspreiding van de ziekte te voorkomen. Rode kruisen werden op hun deuren geschilderd samen met een smeekbede om vergeving: “Heer, heb medelijden met ons.”
Aanbevolen voor u
Waarom Explodeerde de Hindenburg?
Wat is NATO’s Artikel 5?
Hoe een vrouwelijke Pinkerton Detective hielp Abraham Lincoln’s leven te redden
Hoe wreed het ook was om de zieken in hun huizen op te sluiten en de doden in massagraven te begraven, het was misschien de enige manier om de laatste grote pestepidemie tot een einde te brengen.
4. Pokken – een Europese ziekte teistert de Nieuwe Wereld
Dr. Edward Jenner voert zijn eerste inenting tegen pokken uit bij James Phipps, circa 1796.
DEA Picture Library/Getty Images
Pokken waren eeuwenlang endemisch in Europa, Azië en Arabië, een hardnekkige bedreiging die drie van de tien besmette mensen doodde en de rest achterliet met pokdalige littekens. Maar het sterftecijfer in de Oude Wereld verbleekte in vergelijking met de verwoesting die werd aangericht bij inheemse bevolkingsgroepen in de Nieuwe Wereld toen het pokkenvirus in de 15e eeuw met de eerste Europese ontdekkingsreizigers arriveerde.
De inheemse volkeren van het huidige Mexico en de Verenigde Staten hadden geen enkele natuurlijke immuniteit tegen de pokken en het virus heeft hen met tientallen miljoenen uitgeroeid.
“Er is in de geschiedenis van de mensheid nog nooit zo’n grote slachting aangericht als in de Amerika’s. 90 tot 95% van de inheemse bevolking is in een eeuw weggevaagd,” zegt Mockaitis. “Mexico ging van 11 miljoen mensen voor de verovering naar 1 miljoen.
Eeuwen later werden pokken de eerste virusepidemie die door een vaccin werd beëindigd. Aan het eind van de 18e eeuw ontdekte de Britse arts Edward Jenner dat melkmeisjes die besmet waren met een milder virus, koepokken genaamd, immuun leken te zijn voor de pokken. Jenner heeft de beroemde 8-jarige zoon van zijn tuinman ingeënt met koepokken en hem vervolgens blootgesteld aan het pokkenvirus zonder enig schadelijk effect.
“De uitroeiing van de pokken, de vreselijkste plaag van de menselijke soort, moet het eindresultaat zijn van deze praktijk”, schreef Jenner in 1801.
En hij had gelijk. Het duurde nog bijna twee eeuwen, maar in 1980 kondigde de Wereldgezondheidsorganisatie aan dat de pokken volledig van de aardbodem waren verdwenen.
5. Cholera – een overwinning voor het volksgezondheidsonderzoek
Een satirische cartoon met de rivier de Theems en haar nakomelingen cholera, scrofula en diptheria, circa 1858.
Hulton Archive/Getty Images
In het begin en het midden van de 19e eeuw werd Engeland geteisterd door cholera, met tienduizenden doden tot gevolg. De heersende wetenschappelijke theorie van die tijd zei dat de ziekte werd verspreid door vieze lucht, bekend als een “miasma”. Maar een Britse arts genaamd John Snow vermoedde dat de mysterieuze ziekte, die zijn slachtoffers binnen enkele dagen na de eerste symptomen doodde, op de loer lag in het drinkwater van Londen.
Snow gedroeg zich als een wetenschappelijke Sherlock Holmes en onderzocht ziekenhuisgegevens en mortuariumverslagen om de precieze locaties van dodelijke uitbraken op te sporen. Hij maakte een geografische kaart van choleradoden over een periode van 10 dagen en vond een cluster van 500 fatale infecties rond de Broad Street pomp, een populaire drinkwaterput in de stad.
“Zodra ik op de hoogte was van de situatie en de omvang van deze cholera-epidemie, vermoedde ik een besmetting van het water van de veelgebruikte straatpomp in Broad Street,” schreef Snow.
Met een verbeten inspanning overtuigde Snow de plaatselijke ambtenaren ervan de pomphendel van de drinkput in Broad Street te verwijderen, waardoor deze onbruikbaar werd, en als bij toverslag droogden de infecties op. Snow’s werk genas cholera niet van de ene dag op de andere, maar het leidde uiteindelijk tot een wereldwijde inspanning om de sanitaire voorzieningen in steden te verbeteren en het drinkwater te beschermen tegen besmetting.
Hoewel cholera in de ontwikkelde landen grotendeels is uitgeroeid, is het nog steeds een hardnekkige moordenaar in derdewereldlanden die niet beschikken over adequate rioolwaterzuivering en toegang tot schoon drinkwater.
Misschien bent u ook geïnteresseerd in de volgende onderwerpen
Wat bracht de pest tot een einde?
Wat genas de Zwarte Pest?
Wanneer eindigde de Zwarte Dood volledig?
Kan iemand de pest overleven?
Wie vond de remedie voor de Zwarte Pest?
Overleefden mensen de Zwarte Pest?
Wat is de dodelijkste pandemie in de geschiedenis?
Zijn mensen immuun voor de Zwarte Dood?
Wat waren 5 sociale gevolgen van de Zwarte Dood?
Hoe lang houdt het coronavirus stand?
Zal het vaccin een einde maken aan de pandemie?
Is de Zwarte Pest tegenwoordig te genezen?
Is het mogelijk om de pest te overleven?
Hoe reageerden mensen op de Zwarte Dood?
Welke plaag was er in de jaren 1500?
De eerste golf, genaamd de Zwarte Dood in Europa, was van 1347 tot 1351. De tweede golf in de jaren 1500 zag de opkomst van een nieuwe virulente stam van de ziekte.