Een typische leeuwengroep bestaat uit ongeveer zes verwante vrouwtjes, hun afhankelijke nakomelingen, en een “coalitie” van 2-3 inwonende mannetjes die zich van elders bij de groep hebben aangesloten. De troep is een “fusie-splitsing” samenleving en pridemates zijn zelden samen te vinden, met uitzondering van moeders die hun kroost hebben samengebracht in een “crèche.”
De meeste dochters worden gerekruteerd in de troep van hun moeder, hoewel ongeveer een derde zich verspreidt om nieuwe troepen te vormen; de grootte van de troep varieert van 1 tot 21 wijfjes, en de middelgrote troepen kennen de hoogste voortplantingspercentages, en de wijfjes van dezelfde troep planten zich in dezelfde mate voort. Jonge mannetjes verlaten altijd het huis op zoek naar niet-verwante partners. De coalitiegrootte varieert van 1-10 mannetjes, en coalities van 4-10 mannetjes bestaan volledig uit mannetjes die in dezelfde troep zijn geboren, terwijl paartjes en trio’s vaak niet-verwante individuen omvatten. Hoewel grotere mannetjescoalities een hoger voortplantingssucces per hoofd van de bevolking kennen, is de voortplanting slechts gelijk verdeeld in kleine coalities.
Leeuwen zijn het meest aanhankelijk voor hun soortgenoten van hetzelfde geslacht. Vrouwtjes blijven hun hele leven in de troep van hun moeder of met hun zusters in een nieuwe troep; mannetjes blijven soms maar een paar jaar in een bepaalde troep maar blijven hun hele leven bij hun coalitiepartners. Lees meer over het leven in groepen.
Kindermoord
Wanneer een nieuwe mannetjescoalitie voor het eerst een troep overneemt, vormen de welpen een belangrijke belemmering voor hun voortplanting. Moeders van overlevende welpen zullen pas weer paren als hun nakomelingen ten minste 18 maanden oud zijn, maar zullen binnen enkele dagen paren als hun welpen verloren zijn gegaan. Daarom willen inkomende mannetjes geen stiefvader zijn en doden alle jonge welpen in hun nieuwe groep; kindermoord is verantwoordelijk voor een kwart van alle welpensterfte. Hoewel subadulte dieren dikwijls ontsnappen aan mannetjes die op abortus jagen, worden zij verstoten en moeten zij voor zichzelf zorgen en de risico’s van uithongering en aanvallen van naburige troepen ondergaan. Moeders vergezellen soms uitgezette subadulten tot ze onafhankelijk worden.
Moeders verdedigen hun welpen rechtstreeks tegen aanvallen van mannetjes van buitenaf, en vrouwtjes verminderen ook het risico van kindermoord door competitie tussen rivaliserende mannetjes uit te lokken, zodat ze pas weer jongen verwekken als de grootste beschikbare coalitie in hun troep is komen wonen.
Vrouwtjesleeuwen doden de welpen van rivaliserende troepen, maar nooit de welpen van hun pridematen. Het “egalitarisme” van leeuwinnen verschilt opvallend van het despotische gedrag van wolven, wilde honden en vele andere diersoorten, waar dominante wijfjes ondergeschikten beletten zich voort te planten.
Gemeenschappelijk grootbrengen van welpen
Een overname door een mannetje zet de voortplantingsklok van alle wijfjes in een troep zo terug dat pridemates vaak synchroon bevallen. Moeders van jongen van dezelfde leeftijd vormen een “crèche” en blijven 1-2 jaar bij elkaar. Crèchegenoten verzorgen vaak elkaars welpen, maar geven voorrang aan hun eigen welpen, gevolgd door de welpen van hun naaste verwanten. Moeders van alleenstaande welpen produceren evenveel melk als moeders van grote nesten, en moeders van alleenstaande welpen zijn het minst kieskeurig bij het zogen.
Het voornaamste voordeel van het vormen van een crèche is dat een groep wijfjes beter in staat is hun jongen te beschermen tegen kindermoord. Mannetjes zijn 1,5 maal zo groot als wijfjes, zodat een mannetje een alleenstaande moeder gemakkelijk kan overmeesteren, terwijl een crèche met ten minste twee moeders ten minste enkele van hun jongen met succes kan beschermen tegen een extra-pride mannetje. De crèche kan echter slechts een korte invasie van mannetjes weerstaan, zodat de wijfjes ook moeten kunnen rekenen op de bescherming van de inwonende mannetjes, die patrouilleren in het territorium van de troep en die mannetjes van buitenaf fel afweren.
Territorialiteit
Leeuwen zijn zeer territoriaal en bewonen generaties lang hetzelfde gebied. Vrouwtjes verdedigen hun territorium actief tegen andere vrouwtjes, terwijl de mannetjes de troepen beschermen tegen rivaliserende coalities. De grootte van het territorium hangt af van de overvloed aan prooien en de toegang tot water en holen.
Het gebrul van de leeuw is een territoriumdemonstratie die van op minstens vijf km afstand kan worden gehoord. Leeuwen zijn in staat het aantal individuen in een brullende groep te tellen en zullen de indringers uitdagen als zij veilig in aantal overtreffen.
Hoewel groepen leeuwen die foerageren vaak minder voedsel tot zich nemen omdat zij hun prooien moeten delen met soortgenoten, zijn grotere groepen sterk in het voordeel in de concurrentiestrijd met naburige groepen. Grotere troepen zijn in staat de omvang en de kwaliteit van hun territoria uit te breiden en daardoor meer succes te boeken bij de voortplanting. De heterogeniteit van de savannehabitat blijkt de hoofdoorzaak te zijn van de groepsterritorialiteit bij leeuwen: de kwaliteit van het territorium hangt grotendeels af van de nabijheid van samenvloeiingen van rivieren, die als trechters fungeren die de prooi in een klein gebied dwingen en die ook hardnekkige waterpoelen en een dichte vegetatie herbergen.